Prefazione di Jean Delumeau La figura di Maria, la madre di Gesù, ha assunto nella storia del cristianesimo un ruolo del tutto particolare di intermediaria fra il cielo e la terra, di portavoce privilegiata del popolo cristiano. Questo rapporto privilegiato fra la Vergine e i fedeli si è manifestato nella storia attraverso una lunghissima serie di eventi straordinari, apparizioni e miracoli. Sylvie Barnay, discepola del maggior studioso contemporaneo del culto mariano, René Laurentin, traccia in quest'opera la prima storia della tradizione mariana attraverso le apparizioni della Vergine, a partire dal suo formarsi, alla fine del IV secolo, sino agli inizi del XVI secolo. La sua ricerca, condotta a partire da un'analisi rigorosa delle numerose fonti letterarie, tocca la storia della pietà e la storia della cultura, quella degli ordini religiosi e delle confraternite, la storia della Chiesa e più in generale la storia sociale, intesa come percorso della comunità umana nel suo vivere quotidiano. I capitoli più densi sono quelli che riguardano il periodo del pieno Medioevo (XII-XIV secolo), nel quale le apparizioni della Vergine sono legate per lo più a miracoli, guarigioni e conversioni, e la figura di Maria si pone come modello di vita per laici e religiosi, particolarmente venerato dagli ordini monastici. Il testo esamina poi il periodo che l'Autrice definisce delle "Apparizioni in questione", tra il XIV e il XV secolo, nel quale il fenomeno delle apparizioni viene sottoposto anche da parte della Chiesa a un più serrato vaglio critico, che ne mette in evidenza alcuni lati negativi, per esempio legati alle "false apparizioni" e ai falsi miracoli. L'ultima parte del saggio si sofferma infine su alcune caratteristiche "estetiche" della Vergine nelle sue apparizioni: il profumo, gli abiti, la sua bellezza, i simboli. La testimonianza delle apparizioni e dei miracoli mariani è affidata non solo alla tradizione orale e alle citate fonti letterarie, ma anche a una iconografia molto ricca e variegata, fatta di miniature, affreschi, vetrate, incisioni, arazzi, sino alle forme d'arte più popolare e devozionale. Questo volume ne presenta una vasta documentazione, che risulterà una sorpresa per molti lettori; si tratta infatti di una iconografia relativamente poco considerata dalla tradizionale editoria d'arte, ma che ospita numerosi capolavori assoluti, dai manoscritti della Cantigas di Alfonso X di Castiglia a molti affreschi rinascimentali, distribuiti in tutta Europa.