La storia non è fatta da una generica "umanità", ma dagli uomini. Il discorso di Simmel sulla filosofia della storia si impernia sul riconoscimento che più in profondo di strutture impersonali come lo Stato, la cultura e la società vi è la vita di individui e comunità. La questione centrale è quella a lungo dibattuta dallo storicismo tedesco del rapporto scienza-metafisica: si tratta di garantire la loro autonomia reciproca, ma anche di riconoscere la loro connessione, nel senso che dietro i contenuti dell'esperienza vi è sempre l'individuo vivente.

Georg Simmel nacque a Berlino nel 1858 da genitori di origine ebraica. Qui svolse i suoi studi e la sua carriera universitaria, finché nel 1914 ottenne la cattedra a Strasburgo, dove si spense nel 1918. Ebbe tra i suoi allievi Bloch, Lukács, Buber, Banfi.Il suo influsso è stato notevole sia sul pensiero filosofico sia su quello sociologico, anche americano. L'esistenzialismo ha poi ripreso alcuni dei temi da lui affrontati, in particolare il problema della morte e del tempo.